Температура тела необходима для поддержания всех жизненно важных функций и обменных процессов. У человека, как у теплокровного животного, она практически постоянна. Однако различные внешние и внутренние воздействия могут уменьшить или увеличить её. Таким образом, измерение температуры тела дает важную информацию о здоровье человека.

Когда мы говорим о температуре тела, мы обычно имеем в виду внутреннюю температуру организма (внутренней части головы, грудной клетки и брюшной полости). Она в значительной степени постоянна (около 36,5–37,4 °C) благодаря центру терморегуляции, который контролирует выделение и поглощения тепла. Однако, эти значения могут временно отклоняться из-за различных влияющих факторов.

Кроме того, существует температура поверхности тела. Она измеряется на поверхности кожи и зависит от температуры окружающей среды и внутренней температуры. Также она зависит от кровообращения, активности в момент измерения. Поэтому, температура кожи может значительно варьироваться (около 28–38 °C).

У здорового взрослого человека нормальная температура тела составляет около 36,5–37,4°С. Однако она может временно отклоняться в зависимости от времени суток, активности, состояния здоровья или гормонального статуса (менструального цикла у женщин). Например, при воздействии значительного количества тепла извне, физической работы и занятий спортом внутренняя температура тела может повышаться примерно до 38–39°C. Такое повышение является нормальным и позволяет организму работать лучше, потребляя при этом больше энергии.

В некоторых органах температура превышает средние значения. Например, в сердце человека она составляет около 38,8°С, а в печени еще выше.

Основное различие можно провести между контактными и бесконтактными термометрами. Хотя в течение долгого времени измерение температуры тела с помощью ртутного термометра (термометра расширения) по-прежнему было стандартом, сегодня все чаще используются электронные термометры или термометры с инфракрасными датчиками.

В зависимости от используемого устройства термометрию можно осуществлять:

• в прямой кишке (ректальный)
• в подмышечной впадине (подмышечной)
• во рту (орально): сублингвально (под языком) или буккально (около щеки)
• в ухе или наружном слуховом проходе (ушной раковине)
• на лбу (височная артерия)
• вагинальный

Поддержание постоянной нормальной температуры тела имеет важное значение для поддержания обмена веществ человека. Даже небольшие отклонения могут вызвать значительные изменения в организме. Обмен веществ останавливается, когда температура тела слишком низкая. С другой стороны, жизненно важные белки разрушаются, если температура внутри организма слишком высока.

Постоянное поддержание внутренней температуры достигается за счет способности к терморегуляции, при которой существует баланс между теплопродукцией и теплоотдачей:

• Когда температура окружающей среды снижается, собственные потери тепла уменьшаются. Это происходит, например, за счет произвольной мышечной активности (движение, бег), непроизвольной мышечной активности (дрожь), регуляции кожного кровотока (сужение сосудов) или изменения поведения (надевание теплой одежды или включение тепла).
• При повышении температуры окружающей среды избыточное тепло выделяется за счет проводимости (выделение тепла через кожу при прямом контакте с другим материалом), конвекции (передача тепла движущейся среде, обычно воздуху), теплового излучения и испарения (потоотделение). Испарение — единственный способ отвода тепла при температуре окружающей среды выше 36 °C, но оно зависит от разницы парциальных давлений водяного пара. Поэтому при очень высокой влажности «правильное потоотделение» уже невозможно.

Большая часть тепловой энергии в организме человека генерируется за счет «отходящего тепла», выделяющегося в ходе метаболических процессов, т. е. поглощения и переваривания пищи. По этой причине прием пищи может привести к временной гипертермии. Особенно это касается блюд, содержащих большое количество калорий, поскольку при расщеплении питательных веществ выделяется много тепловой энергии.

Несмотря на то, что после приема алкоголя возникает ощущение тепла и даже жара, в среднесрочной и долгосрочной перспективе алкоголь приводит в потере тепла, вызывая расширение кровеносных сосудов. Это приводит к усилению периферического кровотока и создает ощущение тепла – кожа краснеет и становится теплой. Однако таким образом увеличивается теплоотдача, что впоследствии приводит к гипотермии.